Etienne De Beule: de man die Milaan-San Remo nooit won

Op een historische dag, 19 maart 1980, stond Etienne De Beule met zijn team Boule d’Or aan de start van de Milan-San Remo. Het was een race doordrenkt met ambities en strategieën. Roger De Vlaeminck, de kopman van het team, stond in de schijnwerpers als dé man die de race zou moeten winnen als een van hen dat kon. Etienne voelde echter iets speciaals die dag, een vonk van hoop en mogelijkheid.

Al vroeg in de race vormde zich een trio van ontsnappende renners, waaronder Etienne, die vastberaden was om een rol te spelen in deze uitdagende wedstrijd. Het peloton leek hen hun gang te laten gaan, vertrouwend op een terugkeer, maar dit keer werkten de omstandigheden in het voordeel van de vluchters. De voorsprong van het trio groeide gestaag, gedreven door gunstige wind, tot boven de 20 minuten.

Terwijl de koplopers hun voorsprong behielden, begon de sfeer zenuwachtig te worden in het peloton en bij de ploegleiders. Zelfs de Italiaanse fans vonden het niet prettig; ze wilden een grote naam zien winnen, geen outsiders. Etienne kreeg zelfs te maken met vijandige reacties. Toch bleef hij vastberaden en nam hij zelfs premies onderweg, terwijl zijn medevluchters problemen kregen.

De dynamiek in het peloton veranderde. De ploegleider, Lomme, stelde duidelijk zijn favoriet voor de overwinning en gaf Etienne orders om zijn inspanningen te verminderen. Eddy Merckx, die in de volgauto zat, moedigde Etienne aan, wat tot spanningen leidde tussen Merckx en Lomme, wat het scenario nog complexer maakte.

Uiteindelijk verloor het koptrio zijn momentum door interne conflicten en discussies, waardoor ze werden ingehaald door het peloton. Het einde van de race was niet gunstig voor Etienne; hij kreeg geen erkenning van zijn team na de race. Integendeel, zijn relatie met Lomme verslechterde, waardoor hij het volgende jaar de overstap maakte naar een ander team.

Decennia later, tijdens een ontmoeting tussen Etienne en Lomme, kwamen de herinneringen aan die dag weer naar boven. Het was duidelijk dat de relatie tussen hen nooit meer zou zijn zoals vroeger. Lomme verweet Etienne zelfs indirect dat zijn acties de overwinning in Milaan-San Remo hadden beïnvloed.

Maar het verhaal van Etienne stopte daar niet. Hij vocht een gevecht tegen kanker, met operaties, behandelingen en zelfs experimentele therapieën. Uiteindelijk kwam hij als overwinnaar uit de strijd. Hoewel hij de Milan-San Remo niet op zijn palmares heeft staan, blijft die race een levende droom in zijn gedachten, een droom die hij nooit heeft kunnen vervullen, zelfs niet in zijn meest gedurfde dromen. Op 10 juni 2023 overlijdt Etienne De Beule.