Sylvère Maes
Hij triomfeerde in de Tour de France van 1936 (als ‘onverzorgde’) en in 1939 (uitgerust met een versnellingsmechanisme), maar net als Eddy Merckx had hij gemakkelijk vijf Tour-overwinningen kunnen behalen. Sylvère kwam uit een landelijke familie in Zevekote. Hij was toevallig de oom van Elisabeth Vanhille, de moeder van Ignace Dereeper, de voormalige burgemeester van Oudenburg. Toen Sylvère getuige was van de gedenkwaardige “Tour of the Battlefields” die na de Eerste Wereldoorlog door zijn dorp trok, werd Sylvère geïnspireerd om zelf wielrenner te worden. Zijn ouders aarzelden aanvankelijk echter over zijn plan, waardoor hij op 19-jarige leeftijd zijn eerste race won. Vier jaar later werd hij prof bij Alcyon-Dunlop en maakte hij zijn Tourdebuut in 1934. Niet als onderdeel van het Belgische team , maar eerder als (zoals de naam al doet vermoeden) underdog. Dit weerhield hem er echter niet van om in de slotetappe in Parijs de overwinning binnen te halen en een achtste plaats in het algemeen klassement veilig te stellen.
Het volgende jaar sloot hij zich aan bij Romain, een stadsgenoot uit Zerkegem, die zijn naam noch bloedverwantschap deelde. Sylvère klom naar de vierde plaats, na zijn overwinning in de veeleisende Pyreneese etappe (inclusief de beroemde Tourmalet, die hij als eerste overstak) van Perpignan naar Luchon. In 1936 volstaat niets minder dan het ultieme doel: de felbegeerde gele trui. Sylvère’s wekenlange demonstratie bezorgde hem deze eer, in combinatie met vier etappezeges en een comfortabele voorsprong van een half uur op Antonin Magne, de kampioen van 1934. De volgende twee jaar waren echter mager. De Fransen deden in 1937 gezamenlijke inspanningen om zijn vooruitgang te dwarsbomen, en Sylvère bezweek voor hun invloed en trok zich terug uit de race met nog vier etappes te gaan vanwege twijfelachtige jurybeslissingen.
De Fransen noemden het desertie, maar uiteindelijk waren ze zelf ontevreden over de Pyrrusoverwinning van Roger Lapébie. Ze waren verheugd om Sylvère Maes in 1938 te zien terugkeren en ze onthielden zich van onsportief gedrag. Toch claimde het sluwe personage geen overwinning in die Tour. Een zware crash tijdens de afdaling van Aubisque bezorgde hem in 1938 een gehavend resultaat. Hij vocht door en eindigde op een verre 14e plaats, meer dan een uur achter Gino Bartali. In 1939 moest Sylvère eerst een geschil met Ward Vissers oplossen. Deze keer concentreerde hij zich niet op de Pyreneeën, maar eerder op de Alpen, met name de beroemde Col d’Izoard, waar hij zijn dominantie opnieuw bevestigde. Vissers was toen al niet meer in beeld; het was René Vietto die hij vernederde, waardoor hij 17 minuten achterbleef. Zelfs Jacques Goddet, die de West-Vlaamse renner in 1937 had beledigd, was diep onder de indruk. Sylvère zou na 1939 echter niet terugkeren in de Tour.
De Tweede Wereldoorlog resulteerde inderdaad in een onderbreking van zeven jaar. Sylvère Maes hervatte zijn wielercarrière in 1947 en behaalde de vijfde plaats in de Giro. Helaas leverde deze prestatie hem geen plek in de Tour de France op. De Gistelse wielrenner, kampend met een hardnekkige blessure, koos ervoor op 38-jarige leeftijd een stap opzij te zetten. Van 1949 tot 1957 nam hij de rol van ploegleider van het Belgische contingent op zich. Zijn ambtstermijn was echter niet zonder controverse. Tijdens zijn leiderschap bereikten vier landgenoten het podium: Stan Ockers (tweede in 1950 en 1952), Jean Brankart (tweede in 1955), Jan Adriaensens (derde in 1956) en Marcel Janssens (tweede in 1957). Sommigen vermoedden dat Sylvère opzettelijk een landgenoot ervan weerhield de Tour te winnen om zijn status als laatste Belgische winnaar van de Tour te verlengen – een prestatie die hij precies drie decennia volhield tot Eddy Merckx zegevierde in 1969.
Sylvère Maes, bekend om zijn sterke gezondheid tijdens zijn racejaren, bezweek op tragische wijze op 57-jarige leeftijd aan alvleesklierkanker. Hij stierf op 5 december 1966, precies een jaar voor de trouwdag van Eddy Merckx.
